Pocas épocas ha habido más convulsas que la que va de la caida de Isabel II a la llegada de su hijo Alfonso XII al trono del Palacio Real unos años más tarde.
La revolución de 1868 era inevitable desde dos años antes, en que hubo contactos para procurar el fin de la monarquía entre el partido progresista y las personas que entonces se hacían llamar «demócratas», que se pueden considerar la prehistoria de la actual izquierda política española.
Esta reina inició su mandato con tres años de edad, por lo que tuvo que actuar como reina regente María Cristina, viuda de Fernando VII. El nuevo periodo que estaba a punto de empezar para España tendría muchas carencias, aunque en comparación con los reinados de Carlos IV y Fernando VII hubo que agradecerle cierta apertura al comercio con el extranjero y a la industrialización.
Carlos IV vino a suponer para la dinastía de los Borbones lo que Felipe III a la de los Austrias: una bajada de nivel en casi todos los ámbitos. Su reinado se desarrolló bajo el temor de que pudiera contagiarse a España la revolución que estalló en Francia al poco de llegar Carlos IV al trono, y se daba la paradoja de que precisamente, los avances sociales conseguidos gracias a la Corona durante el reinado de Carlos III fueran vistos como una amenaza por el equipo de ministros de su hijo.
Tradicionalmente se ha llamado Siglo de Oro al XVII, pero sin querer restar méritos a la presencia en aquella centuria de Velázquez, Lope de Vega, Cervantes, Góngora, Quevedo y otros cerebros de las artes, tenemos que acordarnos de una época dorada que vino un poco después, entre el fin de la guerra de Sucesión en 1714, que pone en el trono a Felipe V, y la muerte de Carlos III en 1788. Madrid, como capital del reino, fue escenario privilegiado de reformas sociales, culturales y urbanísticas.
En 1699 se produjo en Madrid un importante motín contra la subida del precio del pan. La popularidad de los Habsburgo había caído muchos puntos. Los intentos de mantener al rey con vida habían salido ya del ámbito de la medicina para dar paso a todo tipo de curanderos, exorcistas y aprovechados, y finalmente, Carlos II murió el 1 de noviembre de 1700, para que poco después se iniciara una de las guerras que iban a marcar la historia de España en los siglos posteriores.